【秋華賞】ホエール、最後の１冠譲れない

　悲願へ突き進む。２歳時の阪神ＪＦ２着以降、ホエールキャプチャは桜花賞２着、オークス３着とＧ１タイトルをあと一歩で逃してきた。前哨戦のローズＳを快勝し、３歳牝馬３冠のラストステージへ。最後の１冠は譲れない。

　混迷を極めた牝馬３冠ロードの最終戦。きっ抗した実力差のなかで、最後の決め手となるのは“勝利”への強い思いにほかならない。

　悲願のＧ１制覇に並々ならぬ思いを抱くのは、関東のエース・ホエールキャプチャだ。世代のトップを走りながらも、届きそうで届かなかったＧ１タイトル。阪神ＪＦ、桜花賞で２着。オークスではメンバー最速の３Ｆ３４秒０で追い込んだが、首＋鼻差の３着と勝利はかなわなかった。

　だが、前走のローズＳは好位から直線であっさり抜け出す、完璧なレース運びで快勝。桜花賞＆オークスの両Ｇ１馬が伸びあぐねるなか、秋初戦で人気に応える好発進を決めた。「前に行ってもヘコたれなかったね。早く抜け出したのでやめようとしていた。直すところはいっぱいだよ」と蛯名厩務員は課題を挙げながらも勝利を喜んだ。

　久々を快走した反動はない。６日の栗東坂路では主戦の池添が騎乗し、４Ｆ５３秒３‐３８秒５‐１１秒９。鋭い伸びを披露すると、９日も坂路で馬なりながら、４Ｆ５２秒１‐３６秒９‐１２秒７の好タイムを計時した。「調子がいいと時計が出るね。日曜（９日）はそこまでやろうと思っていなかったが、乗り手とケンカしないで気分良く走ってのもの。疲れは全くない」と上昇気配がうかがえる。

　負けられない一戦だ。タマミ（７０年桜花賞）、グルメフロンティア（９８年フェブラリーＳ）など数多くの名馬を育ててきた蛯名厩務員は、２１日で６５歳になり、ここを最後に定年を迎える。「馬は飲まない、食べないのが一番大変なんだ。水を飲まないと歩様が硬くなったり、ボロが硬くなったりするが、この子はしっかり食べて飲んで、疲れたら寝てくれる。こんな馬は珍しい。これだけやっていても初めてかな。素晴らしい馬だよ。嫌いなのは調教が動き過ぎるところだけ（笑）」。まさに、ラストを飾るにふさわしいパートナーだ。

　勝負の時は刻一刻と近づく。「最高の状態でバトンタッチできる。コースも馬場も距離も苦にしないが、スタートがスタンド前になることだけは心配。自分の力を出し切ってほしいね」。

　陣営の思いはただひとつだ。“最後の１冠は譲れない”‐。


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タグ：ホエールキャプチャ 桜花賞 オークス 秋華賞 ローズＳ